18 de Febrero de 2001 - 14º Aniversario - 18 de Febrero de 2015
Ralph Dale Earnhardt Sr., mejor conocido como Dale Earnhardt (Kannapolis, Carolina del Norte 29 de abril de 1951 - Daytona Beach, Florida, 18 de febrero de 2001) fue un piloto de automovilismo de velocidad estadounidense reconocido por haber ganado 76 carreras de la NASCAR Cup Series y siete títulos en 1980, 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 y 1994.
A Earnhardt se lo asocia con el Chevrolet número 3 color negro que usó desde 1988 hasta su muerte. Su agresividad al volante le valió los apodos "El Intimidador" y "Darth Vader" por su estilo de manejo agresivo. Ganó más de 40 millones de dólares compitiendo como profesional.
Carrera profesional
Earnhardt debutó en la Copa NASCAR en el año 1975, dos años después de la muerte de su padre. Hasta 1978 disputó ocho carreras, con un séptimo puesto en la Firecracker 400 de 1978 como mejor resultado. Participó de la temporada completa en 1979 por el equipo Osterlund, generalmente pilotando un Chevrolet. Obtuvo en Bristol su primer triunfo en la categoría, finalizó entre los cinco primeros en 11 oportunidades, y resultando séptimo en el campeonato y Novato del Año pese a haberse ausentado en cuatro fechas. Con cinco victorias y 19 llegadas entre los cinco primeros, Earnhardt se coronó campeón en 1980.
Durante plena temporada de 1981, Osterlund vendió su equipo a Stacy, y Earnhardt pasó a Richard Childress. Resultó séptimo en el campeonato, sin ninguna victoria. Las siguientes dos temporadas, Earnhardt corrió con Ford por el equipo Bud Moore. Quedó 12º en 1982 y 8º en 1983, con una victoria en la primera y dos en la segunda. Earnhardt volvió a Richard Childress para 1984, donde comenzó a correr con el Chevrolet número 3. Ese año fue cuarto con dos victorias, y en 1985 quedó octavo con dos triunfos.
Los dos siguientes años, Earnhardt se coronó campeón con comodidad: ganó cinco carreras en 1986 y 11 en 1987; además llegó quinto o mejor en 37 de 58 carreras. Luego fue tercero con tres victorias en 1988 y subcampeón en 1989 con cinco triunfos. En 1990, Earnhardt ganó nueve veces y llegó a meta entre los cinco primeros en 18 de 29 intentos. Sin embargo, el título lo obtuvo por un escaso margen sobre Mark Martin. 1991 significó su quinto campeonato obtenido, con cuatro victorias.
Earnhardt apenas pudo ganar en una ocasión en 1992. Con seis apariciones entre los cinco primeros, quedó 12º en el campeonato. Sus dos títulos finales los consiguió en 1993, con seis victorias, y en 1994, con cuatro. Así, empató el récord de cantidad de títulos con Richard Petty.
En 1995, Earnhardt ganó por primera vez en un circuito mixto, Sears Point, y conquistó las 400 millas de Brickyard. Sus cinco victorias y 19 llegadas entre los cinco primeros no le bastaron para vencer a Jeff Gordon y debió conformarse con el subcampeonato. Después de haber ganado dos carreras en 1996, durante la fecha veraniega en Talladega chocó contra el muro y cruzó la pista volcado hacia la parte interna. A pesar de las múltiples fracturas, volvió a correr la semana siguiente y quedó cuarto en el campeonato.
En 1997, Earnhardt no ganó ninguna carrera y llegó quinto o mejor en apenas siete, pese a lo cual finalizó el año en quinta posición. Su única victoria en las 500 millas de Daytona la consiguió en 1998. Sin otros triunfos, Earnhardt quedó octavo esa temporada. En 1999, ganó tres carreras y acabó octavo en la tabla final. Sus últimas dos victorias las consiguió en 2000, cuando fue subcampeón.
Pero el destino le tenía preparada una ingrata sorpresa. El fatídico 18
de febrero de 2001 en el Daytona Internacional Speedway en lo que sería
la apertura del calendario.
Earnhardt se ubicaba 3° cuando al ingreso de la última variante del
óvalo, perdió el control de su Chevrolet Montecarlo N° 3 tocando al Dodge
de Sterling Martin. Al mismo momento el Pontiac de Ken Schrader lo
chocó y ambos autos se fueron al muro a casi 290 km/h. Pese a las medidas de seguridad de su vehículo, Dale no sobrevivió al fuerte impacto y le causó la muerte.
Los médicos que llegaron al instante se percataban instantaneamente de
la gravedad de las lesiones del veterano Dale. "Tenía lesiones mortales y
nada podía hacerse por él", dijo el Dr. Steve Bohannon.
Nadie podía creer lo que estaba viendo ya que el accidente parecía uno
de los tantos que habitualmente ocurren en la serie americana y donde
los pilotos salen sin razguño alguno.
El destino quizo que la carrera la ganara Michael Waltrip, que corría
con un Chevrolet propiedad del malogrado piloto y que el segundo lugar
fuera para su hijo, Dale Earnhardt Junior.
Los días posteriores fueron durísimos. Centenares de fanáticos le ridndieron homenajes en las distinta ciudades de los EEUU.
A su funeral asistieron 5.000 personas . También hubo diversos homenajes
como el del cantante Randy Owen del grupo de música country Alabama,
que cantó una canción en su honor o la del gobernador de Carolina del
Norte que colocó posteriormente una placa recordatoria en la Iglesia del
Calvario en su ciudad natal, Kannopolis.
Dale Earnhardt en sus 27 temporadas de NASCAR cosechó 41.519.914 U$S.
Desde 1982 hasta 1994, Earnhardt también compitió en la NASCAR Busch Series, aunque nunca disputando más de la mitad de las fechas, donde ganó 21 carreras. También participó de la International Race of Champions en 1980, 1984 y desde 1987 hasta 2001. Ganó 11 de 59 carreras y fue campeón en 1990, 1995, 1999 y 2000.
